Début de la vie et antécédents familiaux

Née le 18 avril 1917 à Hot Springs, dans l'Arkansas, au sein d'une famille noire instruite et solidaire, Mamie Phipps Clark a été élevée par un père médecin et une mère qui valorisait l'éducation. Malgré les dures réalités de la ségrégation Jim Crow, elle grandit dans un environnement qui a nourri son intellect et l'a incitée à envisager une vie au-delà des limites raciales imposées.

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Caractère :
Dès son plus jeune âge, Mamie est connue pour sa détermination tranquille, son attitude calme et son esprit vif. Elle se comportait avec grâce et dignité, qualités qui allaient devenir essentielles à son identité personnelle et professionnelle.

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Parcours académique et affiliations universitaires :
Mamie a fréquenté les écoles ségréguées de l'Arkansas, puis s'est inscrite à l'université Howard, où elle est passée des mathématiques à la psychologie, inspirée par le Dr Francis Sumner et son désir de s'attaquer aux problèmes sociaux.

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Baccalauréat :

Diplôme de l'université Howard, Magna Cum Laude, 1938

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Maîtrise :

‍ Diplôme de l'université Howard, 1939

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Doctorat en psychologie :

Université de Columbia, 1943

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Sa thèse de maîtrise de 1939, intitulée “The Development of Consciousness of Self in Negro Pre-School Children” (Le développement de la conscience de soi chez les enfants noirs d'âge préscolaire), a jeté les bases des expériences sur les poupées qu'elle et Kenneth ont menées par la suite.

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Dans les années 1940, Mamie Phipps Clark a brisé les barrières en devenant la première femme noire à obtenir un doctorat en psychologie à l’Université Columbia, une institution de la Ivy League, et ses recherches ont joué un rôle clé dans la décision de la Cour suprême en 1954 dans l’affaire Brown v. Board of Education.

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Le Test de la Poupée Clark
Lors d'une expérience marquante, les Clarks ont présenté à des enfants noirs deux poupées identiques, l'une blanche et l'autre noire, et leur ont posé une série de questions. Les enfants devaient dire avec quelle poupée ils préféraient jouer, quelle était la poupée “gentille”, quelle était la poupée “méchante” et quelle était la poupée qui leur ressemblait le plus.

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• Les chercheurs ont découvert que non seulement 59 % des enfants identifiaient la poupée noire comme la “mauvaise”, mais que près de 33 % d'entre eux choisissaient la poupée blanche comme celle à laquelle ils ressemblaient le plus.

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• Clark MP, Clark KB. Racial Identification and Preference in Negro Children [thèse]. 1947.

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• Clark, K.B., & Clark, M.P. (1939). Le développement de la conscience de soi et l'émergence de l'identification raciale chez les enfants noirs d'âge préscolaire. Journal de Psychologie Sociale, 10(4), 591-599.

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Au cours de l'étude, les questions suivantes ont été posées :

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• DONNE-MOI LA POUPÉE AVEC LAQUELLE TU AIMES JOUER OU QUE TU PRÉFÈRES.
• DONNE-MOI LA POUPÉE QUI EST GENTILLE.
• DONNE-MOI LA POUPÉE QUI A L’AIR MÉCHANTE.
• DONNE-MOI LA POUPÉE QUI A UNE BELLE COULEUR.
• DONNE-MOI LA POUPÉE QUI RESSEMBLE À UN ENFANT DE COULEUR.
• DONNE-MOI LA POUPÉE QUI TE RESSEMBLE.

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Le Test des Poupées dans l’affaire Brown contre le Conseil de l’Éducation

L'équipe juridique à l'origine de l'affaire Brown v. Board of Education a stratégiquement intégré les travaux et les témoignages de spécialistes des sciences sociales pour renforcer son argumentation contre la ségrégation scolaire. Robert Carter a joué un rôle clé dans cet effort, en recrutant activement des sociologues et des psychologues afin qu'ils offrent des témoignages d'experts alignés sur les résultats du test de la poupée des Clark. Kenneth Clark a témoigné dans les affaires Briggs, Davis et Delaware et a co-rédigé un résumé des preuves en sciences sociales présentées lors des procès, un document influent approuvé par 35 éminents spécialistes des sciences sociales.

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La Cour suprême a fait référence à l'article de Clark de 1950 dans sa décision Brown, en y faisant allusion dans la déclaration suivante :
« Séparer (les enfants afro-américains) des autres enfants du même âge et des mêmes qualifications uniquement en raison de leur race génère un sentiment d'infériorité quant à leur statut au sein de la communauté qui peut affecter leur cœur et leur esprit d'une manière qui ne sera probablement jamais réparée. »

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Toutefois, M. Clark s'est dit déçu que la Cour n'ait pas reconnu deux de ses conclusions plus générales, à savoir que le racisme était profondément ancré dans la société américaine et que la ségrégation avait également des effets néfastes sur le développement psychologique des enfants blancs.